Cos'è il microbiota intestinale e perché è importante?

Il microbiota intestinale, noto anche come flora intestinale, è un insieme di microrganismi, tra cui batteri, virus, archei e funghi, che vivono nel tratto digestivo degli esseri umani. Gli scienziati hanno calcolato che nel corpo umano vivono 100.000 miliardi di microbi, la maggior parte dei quali nell'intestino. Questi microbi costituiscono il microbiota intestinale e svolgono ruoli cruciali per la salute umana. Nel microbiota intestinale umano sono presenti ben 1.000 specie di batteri, anche se ogni individuo ne possiede tra le 250 e le 300 specie.

Il microbioma intestinale è costituito da trilioni di microrganismi e dal loro materiale genetico che vivono nell'intestino. Considerate il vostro microbioma intestinale come una vasta comunità di trilioni di batteri e funghi che abitano ogni angolo del tratto gastrointestinale e hanno un impatto sul metabolismo, sul peso, sulla suscettibilità alle malattie, sul sistema immunitario, sull'appetito e sull'umore. Tra i piccoli organismi, i batteri che risiedono nell'intestino sono i più studiati. La maggior parte di essi esercita proprietà benefiche per il sistema sanitario, compresa la risposta immunitaria, ma altri possono causare interruzioni di tali meccanismi e costituire, di conseguenza, una minaccia.

Complessivamente, gli organismi che costituiscono il microbiota intestinale pesano circa 1-2 kg. Consideratelo come un organo in più che svolge una funzione vitale per la salute, il sistema immunitario e il benessere generale. Anche gli scienziati concordano sulle attività benefiche esercitate dal microbiota intestinale e continuano a studiare la relazione che la pletora di organismi può avere sulle attività chiave dell'uomo come il metabolismo, la nutrizione, la fisiologia e quindi la salute.

Inutile dire che la vita senza questi microrganismi sarebbe diversa e probabilmente piuttosto difficile. I batteri sono uno dei primi organismi con cui si entra in contatto. Cominciano a colonizzare il nostro corpo quando nasciamo e alla fine costituiscono il nostro microbiota intestinale. Ci co-sviluppiamo con loro in modo dinamico. Alcuni microrganismi sono più presenti nei primi giorni di vita, mentre altri iniziano a popolarsi più tardi. Man mano che cresciamo, il nostro microbiota intestinale si adatta di conseguenza. Saranno presenti per tutta la durata della nostra vita e influenzeranno la nostra salute. Per questo motivo, conoscere i microrganismi che costituiscono il nostro microbiota intestinale può aiutarci ad avere un rapporto duraturo e sano con loro. I ricercatori concordano anche sul fatto che garantire una maggiore diversità del microbiota intestinale può essere utile per la nostra salute e il nostro benessere. Questo garantisce un equilibrio armonioso che permette ai batteri che costituiscono il microbiota intestinale di svolgere molte funzioni importanti nel nostro corpo.

 

Perché il microbiota intestinale è importante?

Il microbiota intestinale è oggetto di studi approfonditi in molti campi perché ha effetti ad ampio raggio sull'organismo, che vanno dalla cognizione al comportamento, dall'appetito al metabolismo, dall'immunità alla salute dell'apparato digerente (l'elenco continua). I ricercatori hanno scoperto che i genomi dei batteri presenti nel nostro intestino, il microbioma intestinale, sono 150 volte più grandi di quelli degli esseri umani, il che significa che i nostri batteri portano più geni delle nostre cellule umane. Le ricerche dimostrano che i microbi dell'intestino ci aiutano producendo vitamine, prevenendo la crescita di batteri nocivi, allenando il sistema immunitario e fermentando il cibo inutilizzato (substrati energetici). Il microbiota intestinale svolge inoltre un ruolo fondamentale nella resistenza alla crescita eccessiva nell'intestino di popolazioni estranee che altrimenti causerebbero malattie: I batteri "buoni" competono con quelli "cattivi". Alcuni di essi secernono anche composti antinfiammatori.

Il microbiota intestinale, grazie alla sua presenza significativa nel nostro intestino e nell'intero organismo, è, tra l'altro, uno dei principali regolatori del benessere delle persone. Il microbiota intestinale è coinvolto in diversi meccanismi benefici per l'ospite. Tra i più noti vi è quello di garantire l'integrità (o barriera) della parete intestinale, di fornire nutrienti, vitamine e una fonte di energia e di proteggere dagli agenti patogeni. Inoltre, il microbiota intestinale è fondamentale per il nostro sistema immunitario. Inoltre, il microbiota intestinale è responsabile della scomposizione degli alimenti indigeribili e della produzione dei cosiddetti acidi grassi a catena corta (SCFA), metaboliti salutari per l'organismo. Tra questi, l'acetato, il propionato e il butirrato sono i principali metaboliti prodotti e sono coinvolti in processi che regolano l'omeostasi del nostro organismo. Ad esempio, gli SCFA prodotti dai microbi costituiscono la principale fonte di energia delle cellule epiteliali del colon (che proteggono l'interno dall'esterno), forniscono proprietà antinfiammatorie, promuovono la funzione di barriera intestinale e sono coinvolti nei meccanismi dei lipidi e del glucosio nel fegato.

Quali fattori influenzano il microbiota intestinale?

Fin dalla nascita siamo esposti a diversi stimoli. L'ambiente in cui viviamo, gli alimenti che mangiamo e le persone, ma anche gli animali domestici, con cui interagiamo sono fattori determinanti per la diversità e la composizione complessiva del microbiota intestinale. Questi fattori, e altri ancora, possono plasmare il nostro microbiota intestinale. I fattori che hanno un impatto significativo sulla composizione del microbiota intestinale sono:

- essere nati con parto naturale o cesareo
- Allattamento al seno o con latte artificiale
- Esposizione precoce agli antibiotici
- Vivere in campagna
- Vivere con animali domestici
- Diversità nella dieta
- Stile di vita sano e attivo

 

Se ci si discosta da questi fattori si può generare un microbiota intestinale meno diversificato, anche se la modalità del parto, l'allattamento al seno o l'uso di antibiotici sono fattori che non abbiamo controllato.

Tuttavia, non scoraggiatevi già ora, perché diversi fattori hanno un impatto importante sulla diversità complessiva del nostro microbiota intestinale. Iniziare ad agire sul proprio microbiota intestinale attuando misure favorevoli all'intestino e assicurando l'equilibrio della nostra salute intestinale sono le azioni da intraprendere.

Uno dei fattori più sottovalutati, ma che contribuisce in modo determinante a far prosperare la flora intestinale, è la dieta. Gli scienziati hanno scoperto che i microrganismi che vivono nell'intestino possono digerire gli alimenti che passano intatti attraverso il tratto digestivo superiore. Questi alimenti sono resistenti alla digestione e costituiscono il substrato principale del pool di microrganismi. Attraverso un processo denominato fermentazione batterica, vengono prodotti e assorbiti dall'organismo metaboliti benefici che esercitano funzioni salutari. Questi sottoprodotti della fermentazione batterica umana non possono essere prodotti dall'organismo da solo, ma necessitano di meccanismi complessi che sono regolati dal microbiota intestinale. I batteri che ospitiamo nell'intestino sono particolarmente efficienti nel produrre queste sostanze benefiche se alimentati con gli alimenti giusti. Un esempio di questi alimenti sono le verdure. Le verdure sono particolarmente ricche di fibre, un composto che resiste alla digestione e raggiunge l'intestino crasso, dove i batteri possono utilizzarle come substrato per produrre metaboliti.

Anche vivere in campagna contribuisce a formare il microbiota intestinale. Essendo circondati da un ecosistema più vario e quindi esposti a una pletora diversa di microrganismi, è possibile diversificare la comunità microbica. Anche gli animali domestici contribuiscono all'esposizione a diversi batteri considerati benefici, che contribuiscono a diversificare ulteriormente la comunità intestinale.

Oltre a questi fattori, uno stile di vita attivo contribuisce a far prosperare l'ecosistema intestinale. Le attività fisiche, tra l'altro, rilasciano serotonina (un neurotrasmettitore noto come "ormone della felicità") che aiuta a mantenere l'integrità dell'intestino, oltre ad altre importanti proprietà benefiche per la salute derivanti da una regolare attività fisica. Questo articolo intende fornire una panoramica e una rapida istantanea di alcune delle miriadi di funzioni esercitate dai vostri amici, i piccoli organismi che costituiscono il vostro microbiota intestinale e che hanno convissuto con voi per tutta la vita.

Riferimento

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